NFL: Ponovo kreće ludilo američkog fudbala

Šta možemo očekivati od ove predstojeće sezone? Pa, manje-više isto što smo videli i prethodne, sa jednim dodatkom : ovaj put, liga će biti još kvalitetnija i zanimljivija, jer, kao što ćete videti u ovoj analizi, glavni kandidati na titulu su postali još bolji, a i prvi pratioci su takođe ojačali svoje redove, tako da ćemo gledati relativno ravnopravnu trku u kojoj će učestvovati oko petnaestak timova - a možda i više. 

Pre nego što krenemo sa detaljnijim opisom timova, treba spomenuti da je ova analiza neka vrsta kompromisa između zadovoljavajuće dužine teksta i konciznosti - pauza izmedju dve sezone u NFL-u traje čitavih 6 meseci i za to vreme svaki klub promeni bar desetak igrača, dok NFL draft traje puna dva dana i ima 7 rundi (ukupno preko 200 igrača). Kad bi se sve to dokumentovalo, ovaj tekst bi verovatno otišao u nedogled, pa je stoga autor pokušao da na najbolji mogući način predstavi sva 32 tima lige na prostoru koji neće izazvati glavobolju kod urednika i čitalaca. Takođe, treba napomenuti da se u tekstu koristi originalna skraćena terminologija za pozicije igrača, pa za one koji nisu upućeni, evo spiska sa objašnjenjem mesta: 

K – kicker (igrač koji izvodi pretvaranja i kazne)

P – punter (čovek koji izvodi početni udarac prilikom napada)

KR/PR – kick / punt returner (igrač koji hvata loptu prilikom početnog udarca u napadu)

WR – wide receiver (igrač koji trči uz bočnu liniju i ima zadatak da hvata duge pasove)

QB – quarterback (plejmejker, igrač koji vodi ekipu na terenu)

TE – tight end (igrač koji prima kratke pasove i pruža dodatnu napadačku opciju kvorterbeku)

FB – full back ( štite prvi pas, igraju u specijalnim timovima, a pojedini treneri im dodaju i druge uloge, pa tako mogu retko i da primaju pas u nekoj od šema napada)

RB – running back (igrač koji trči sa loptom u varijantama kada je cilj tima da osvoji manji broj jardi)

C – center (centralni igrač ofanzivne linije – petorke koja štiti kvorterbeka)

T – tackle (igrači levo i desno od centra ofanzivne linije)

G – guard (bočni igrači u ofanzivnoj liniji)

CB – cornerback (igrač odbrane koji prati protivničkog WR-a)

LB – linebacker (igrači koji štite leđa defanzivnoj liniji)

S – safety (ekvivalent libera iz evropskog fudbala)

DE/DT – defensive end / tackle (igrači koji napadaju kvorterbeka)

Puno objašnjenje pozicija i pravila (koje nećemo spominjati u ovom tekstu) možete naći na http://www.nfl.com/fans/rules/.

AFC ISTOK - Dolfinsi (opet) favoriti

Otkako je liga nanovo podeljena u osam divizija, AFC Istok se odmah istakla kao jedna od najjačih i najkvalitetnijih: prošle godine je trka za plejof mesta vođena do poslednjeg sudijskog zvižduka (tj. pucnja), a srećni dobitnici su sticajem okolnosti bili Nju Jork Džetsi, koji su zahvaljujući boljem medjusobnom količniku u odnosu na Majami Dolfinse i Nju Ingland Pejtriotse (tadašnji aktuelni šampioni) završili u doigravanju. Ove godine, ruku na srce, teško je očekivati da će se takav scenario ponoviti jer su Džetsi izgubili nekoliko ključnih igrača, uključujući i QB-a Čeda Peningtona koji će zbog povrede verovatno pauzirati celu sezonu, ali je verovatno teže očekivati još jedan debakl Dolfinsa i Pejtriotsa, koji su glavni favoriti za divizijsku krunu. Ne smemo zaboraviti ni preporođene Bafalo Bilse, koji su ojačali svoju odbranu i zadržali okosnicu napada iz prošle sezone. 

Samo jedna četvrtina delila je Majami Dolfinse od plejofa - u poslednjem kolu "delfini" su gostovali u Foksborou kod Petriotsa i na desetak minuta do kraja imali naizgled sigurno vođstvo od 23-14. Usledio je međutim kolaps epskih razmera - Pejtriotsi su nadoknadili ogroman minus zahvaljujući smušenosti i odbrane i napada Dolfinsa i na kraju pobedili u produžecima, što je oba tima izbacilo iz plejof trke i omogućilo Džetsima i Braunsima da prođu dalje. Svesni da se ovakve greške ne smeju ponoviti, čelnici Dolfinsa su uspeli da zadrže gotovo ceo prošlogodišnji sastav na okupu i dovedu još novih pojačanja, što ih automatski rangira u sam vrh grupe favorita za titulu. Glavne nade tima iz Floride su RB Riki Vilijams, koji je prošle godine bio vodeći rusher lige sa 1853 jardi, i izuzetno agresivna odbrana predvođena DE Džejsonom Tejlorom, LB-om Zekom Tejlorom i novajlijama LB Džuniorom Siom i S Semijem Najtom (prvi došao iz San Dijega, drugi iz Nju Orlinsa). Ključno pojačanje je doduše najverovatnije dovođenje QB-a Brajana Grisija (otac Bob Grisi svojevremeno doveo Majami do titule) iz Denvera, koji je otpušten iz Bronkosa posle loše sezone. Grisi će pokušati da krene iznova u Majamiju - prvobitno kao rezerva starteru Džeju Fidleru, a onda, ako se šansa ukaže, i kao glavni vođa napada - Fidler naime lako podleže povredama i kada se to desi, Majami igra znatno lošije. U svakom slučaju, ovo je ekipa za sam vrh, a ukoliko se ponovi proslogodišnji scenario, gotovo je sigurno da će trener Dejv Vonsted morati da potraži novi angažman. 

Pretprošlogodišnji šampioni lige, Nju Ingland Pejtriotsi, su u neku ruku jedno od razočarenja prethodne sezone: posle sjajne epizode u 2001. u kojoj se tim iz blizine Bostona probio do Superbowla i onda apsolutno neočekivano pobedio teško favorizovane Ramse iz Sent Luisa, ekipa trenera Bila Beličika nije čak uspela ni da se plasira u doigravanje. Glavni problem je ovaj put bila odbrana koja je davala previše jardi rushing napadu i povreda jednog od napadačkih aduta, WRa Troja Brauna, kao i loša forma startnog RBa Entovejna Smita. Beličik je tokom prelaznog roka pojačao redove nadasve u odbrani - LB Ruzvelt Kolvin iz Čikaga i S Rodni Herison iz San Dijega će pokušati da popune rupe od prošle sezone, dok je napad, sa udarnim iglama QB Tom Brejdijem, WR-ima Troj Braunom, Dejvid Patenom i TE-om Kristijan Forijom ostao gotovo nepromenjen (tim je napustio veteran WR Donald Hejs, koji nije uspeo da se uklopi u ofanzivni sistem Pejtriotsa). Takođe, ne smemo zaboraviti ni hladnokrvnog kickera Adama Vinatierija, heroja Superbowla iz 2001., koji retko omane u situacijama od životne važnosti. Ukoliko Pejtriotsi žele povratak u plejof, pored čvršće odbrane gorespomenuti Smit će morati više da se angažuje u osvajanju terena, a velika dela se očekuju i od WR Diona Brenča, koji je prošle godine kao ruki u par navrata pokazao svoj potencijal. 

Pre dve godine 3-13, prošle godine 8-8 i zamalo plejof, Bafalo Bilsi su ostvarili fenomenalan napredak zahvaljujući nadasve jednom čoveku - QB-u Dru Bledsou. Bledso je godinama bio starter u Pejtriotsima, ali je 2001. doživeo težu povredu i izgubio svoje mesto u startnoj postavi - zamenio ga je Tom Brejdi, koji je, gle ironije, doveo "Patse" do šampionskog prstena. Bez preterane muke, Bledso se uklopio u napadačku šemu svog novog tima i uz njegovo vođstvo napad Bilsa je postao jedan od najopasnijih u ligi, dok su WR-i Erik Molds i Pirles Prajs izrasli u jedne od najboljih na svojoj poziciji. Prajs je u prelaznom roku napustio Bilse i potpisao za Atlantu (njegovo mesto u startnoj postavi zauzeće mladi Džoš Rid), kao i K Majk Holis koji je pojacao Nju Jork Džajantse, a glavna pojačanja ove sezone su odbrambene prirode - LB-i Tekio Spajks (Sinsinati Bengals) i Džef Pozi (Hjuston Teksans) i DT Sem Adams (Ouklend Rejders) će pokušati da ojačaju prošle godine izuzetno "darežljivu" odbranu Bilsa. Pored dobrog vazdušnog napada, trener Greg Vilijams može takođe računati i na jednog od boljih mladih bekova u ligi, Trevisa Henrija, koji je prošle godine osvojio 1438 jardi, što je bio peti najbolji skor među svim igračima. Ove sezone, Bilsi ce pokušati da odu taj jedan korak dalje, a da li će uspeti zavisi pre svega od odbrane i, opet, Bledsoa koji ce pokušati da ponovi dobre partije iz 2002. 

Iako su prošlu sezonu počeli u katastrofalnom maniru, Nju Jork Džetsi su, predvođeni mladim QB-om Čedom Peningtonom, uspeli da preokrenu tok stvari u svoju korist i stignu čak do konferencijskog polufinala u doigravanju (u kome su izgubili od Ouklend Rejdersa). Međutim, i pored tih uspeha uprava nije uspela da odoli napadu megalomanijaka Dena Snajdera, predsednika Vošington Redskinsa, koji je, ni manje ni više, "pokupio" četiri ključna igrača njujorškog tima za svoju ekipu - WR Lavernus Kols, G Rendi Tomas, K Džon Hol i KR/WR Čed Morton - i kao rezultat tog gubitka Džetsi izgledaju znatno slabiji ove sezone. Odlazak Kolsa, kao i povreda Peningtona tokom pripremnog perioda zbog koje će mladi QB pauzirati celu sezonu, će sigurno imati uticaja na napadački plan trenera Herba Vilijamsa (jedan od svega nekoliko tamnoputih stratega u ligi) ; njih dvojicu će menjati veterani Vini Testaverde i Kertis Konvej (doveden iz San Dijega), koji uz starosedeoce Vejna Kribeta, Santanu Mosa i TE-a Entonija Behta čine okosnicu vazdušnog napada ove ekipe. Oslonac tima ostaje RB Kertis Martin koji je prošle sezone, umnogome zahvaljujući povredama, postigao samo sedam TD-a, a i odbrana, pojačana visoko cenjenim rukijem DT Divejnom Robertsonom (koga stručnjaci vec porede sa "buldožerom" iz Tampa Beja Vorenom Sepom), će morati da pruži bolje partije ukoliko Džetsi planiraju da se vrate u doigravanje. Takođe je pitanje da li će odlazak FB-a Ričija Andersona (potpisao za Dalas Kaubojse) uticati na Martinov učinak.

AFC SEVER - U znaku Pitsburga i Baltimora

I pored činjenice da je ova divizija brže-bolje nazvana "najgorom u ligi", timovi sa  Severa su prošle sezone, ako izuzmemo Sinsinati Bengalse, prilično "zakuvali" trku za doigravanje u AF konferenciji. Pitsburg Stilersi su se posle lošeg pocetka izborili za prvo mesto, dok su Klivlend Braunsi, zahvaljujući herojskim naporima odbrane u poslednjim sekundama poslednjeg kola, "isčupali" wildcard poziciju za plejof ispred Pejtriotsa i Dolfinsa. Baltimor Rejvensi su pružili solidan otpor uprkos činjenici da su gotovo celu sezonu odigrali bez jednog od najboljih LB-a u NFL-u, Reja Luisa, dok su Bengalsi, koje slobodno možemo nazvati LA Klipersima NFL lige, tradicionalno završili na poslednjem mestu sa mizernim skorom od 2 pobede i 14 poraza, najgorim u celoj ligi. Ove sezone možemo očekivati zanimljiv rasplet u vrhu divizije, a duel za regionalnu krunu će najverovatnije voditi Stilersi i Rejvensi - Braunsi su raspustili gotovo celu odbranu i svesno krenuli u obnovu, a pred Bengalsima je dug put do sezone u kojoj će postaviti jednak skor pobeda i poraza, a kamoli plejofa. 

Posle klimavog starta sezone, trener Pitsburg Stilersa Bil Kauer je povukao rizičan potez - standarni QB Kordel Stjuart je zamenjen Tomijem Medoksom, QB-om koji je pauzirao nekoliko godina i igrao u sada nepostojećoj XFL ligi, u kojoj je proglašen za MVP-a. Epilog priče : Stilersi su osvojili AFC Sever, dogurali do drugog kruga plejofa, a Medoks je svojim igrama zaradio priznanje "Comeback player of the year". Međutim i pored svega toga, Medoksovo mesto u timu nije zagarantovano, što i objašnjava odluku uprave da ne produži njegov ugovor tokom leta - ukoliko želi da ostane u Pitsburgu, Medoks će morati da nastavi sa dobrim partijama od prošle sezone. Njegova glavna konkurencija je Čarli Beč (Stjuart je prešao u Čikago Berse), koji je svojevremeno bio starter za Detroit Lajonse, no ko god bude startovao na poziciji QB-a moći će da računa na dva sjajna WR-a, Pleksika Buresa i Hajnsa Vorda, kao i na velikog talenta Entoana Rendl Ela. Najveća promena se u svakom slučaju dogodila na poziciji RB-a : dugogodišnji Stiler i jedan od najboljih bekova u ligi, Džerom Betis (popularno nazvan "Autobus"), je smenjen sa svoje starterske pozicije, i njega će pokušati da zameni mladi Amos Ziroui. Ziroui, koga već pojedini zovu "minibus", je totalno suprotan Betisu - dok je Betis klasičan "power runner", Amos je brži, pokretljiviji i bolji hvatač pasova - i ukoliko se njegova asimilacija u napadački sistem dogodi pre nego kasnije (što, ako uzmemo u obzir njegove igre iz prošle sezone, ne bi trebao da bude problem), Stilersi će imati raznovrsniji i bolji napad nego prethodne godine. Odbrana Stilersa, koja je zahvaljujući godinama uspešnosti zaradila nadimak "čelicna zavesa", će takođe biti bitan faktor u novom pohodu na titulu. 

Superbowl pobednici 2000., Baltimor Rejvensi, ulaze u novu sezonu sa velikim očekivanjima. Već duže vreme labava pozicija QB-a (sedam startera u pet godina) je ojačana draftovanjem talentovanog Kajla Bolera, koji će zajedno sa Krisom Redmanom tokom trening kampa pokušati da se nametne treneru Brajanu Biliku i tako obezbedi sebi mesto u startnoj postavi. Glavni aduti Rejvensa su agresivna odbrana, predvođena LB-ima Rejom Luisem, Piter Boulverom i rukijem Terelom Sagsom, koji će najverovatnije igrati na poziciji spoljnog LB-a. Sags je bio rekorder NCAA u "sack" kategoriji i njegova originalna pozicija je DE, ali Bilik smatra da će u 3-4 defanzivnom sistemu njegovi kvaliteti doći do pravog izražaja u LB liniji. U napadu, Rejvensi su najopasniji kada je lopta u posedu dominantog beka Džamala Luisa, koji je pokazao prošle sezone da je povreda kolena koja ga je mučila pre dve godine definitivno stvar prošlosti. Očigledna slabost ovog tima je loš izbor WR-ova - jedina ozbiljna pretnja u pass napadu je TE Tod Hip, dok su startni WR-i Frenk Sanders (doveden iz Arizone) i Trevis Tejlor u najboljem slučaju osrednjeg kvaliteta. U svakom slučaju, Rejvensi imaju dovoljno snage da pomrse račune Stilersima u borbi za divizionalnu titulu. 

Klivlend Braunsi, prošle sezone neočekivani učesnici plejofa, izgledaju mnogo slabije ove sezone. Posle fenomenalnog učinka u sezoni 2002., najbitniji stubovi odbrane - LB-i Dvejn Rad, Džamir Miler i Erl Holms, kao i CB Kori Fuler - su, voljom uprave, napustili klub, dok su pojačanja potražena uglavnom na draftu. Neiskusna odbrana će verovatno sprečiti Braunse u osvajanju plejof mesta ove godine, međutim, bila bi greška prerano otpisati ovu ekipu - gotovo nepromenjen napad, predvodjen QB-om Kelijem Holkombom, koji preuzima startnu rolu od Tima Kauča, i RB-om Vilijemom Grinom, ce se postarati da stvari u diviziji budu tesnije nego što bi Stilersi i Rejvensi želeli da budu. Pored Holkomba i Grina, trener Bač Dejvis takođe racuna na produktivnost WR kvarteta koga čine Kevin Džonson, Kvinsi Morgan, Denis Nortkat i Andre Dejvis,kao i na sposobnog kickera Fila Dosona. 

Posle dekade u kojoj su beleženi gotovo isključivo samo negativni rekordi, Sinsinati Bengalsi su rešili da okrenu list i krenu iznova. Doveden je perspektivni mladi trener Marvin Luis, koji je prethodnih sezona sa velikim uspehom dirigovao odbrane Baltimora i Vošingtona, i prvi pik na ovogodisnjem draftu je iskorisćen na QB-a Karsona Palmera, zvanicno najboljeg igraca NCAA lige u sezoni 2002. Dok Palmer ne "sazre" za mesto startera, napad će predvoditi iskusni Džon Kitna, koji je proslu sezonu završio u žestokom ritmu, a pored njega glavna nada Bengalsa je pouzdani RB Kori Dilon, koji i pored loših rezultata Bengalsa uvek stigne da postavi odličnu individualnu statistiku. Odbrana Bengalsa, jedna od najlošijih u ligi, je izgubila LB-a Tekia Spajksa koji je otišao u Bafalo, ali je njegov odlazak nadoknadjen dovodjenjem veterana Kevina Hardija (proveo prethodnu sezonu u Dalasu) na istoj pozicijim dok su pas odbranu pojačali Tori Džejms (dosao iz Ouklend Rejdersa) i ruki Denis Vedersbi. Od Luisa i ove ekipe će se u budućnosti puno očekivati, ali za sada, uprava će biti presrećna sa pet-šest pobeda naredne godine.

AFC JUG - Povratak Jaguara ?

Još jedna zanimljiva divizija AF konferencije u kojoj ćemo videti trku u troje : Tenesi Tajtansi, ne tako davno učesnik Superbowla, će sa QB-om Stivom MekNejrom pokušati da odbrane divizionu krunu, dok će im glavni konkurenti biti Indijanopolis Koltsi QB-a Pejtona Meninga i WR-a Marvina Herisona, kao i Džeksonvil Džeguarsi, koji su otpustili dugogodišnjeg trenera Toma Kaflina i doveli eks-defanzivnog koordinatora Karoline Džeka Del Ria. Na Hjuston Teksanse, kojima je prethodna sezona bila prva u ligi, još uvek niko ne bi trebao da računa. 

Za one koji se sećaju, Tenesi Tajtansi su prethodnu sezonu počeli izuzetno loše (1-4), ali je onda usledio drastičan preokret (10 pobeda u 11 preostalih meceva) koji je odveo Tajtanse duboko u plejof , gde su izgubili od Ouklend Rejdersa. Glavni "krivci" za taj uspeh su trener Džef Fišer i fenomenalni QB Stiv MekNejr, koji je dobar deo prethodne sezone igrao pod inekcijama, ali ove godine Tajtansi će morati mnogo jače da zapnu ukoliko bi da se vrate u konferencijsko finale. Odbrana je oslabljena gubitkom standardnih DL-a Henrija Forda i Džona Torntona i LB-a Randala Godfrija, dok je od napadača tim napustio WR Kevin Dajson (potpisao za Kerolajna Penterse). Zamene su dovedene iz B-selekcija i sa drafta, a najvise se može očekivati od ruki WR-a Tajrona Kalika, od koga u Tenesiju očekuju da zameni gorespomenutog Dajsona kao partnera standardnom WR-u Deriku Mejsonu. I mada će MekNejr i odbrana biti glavni elementi eventualnog juriša na titulu, ovaj klub bi najviše profitirao od povratka u formu startnog RB-a Edija Džordža, koji već par sezona pruža partije ispod proseka. Ukoliko se Džordž vrati na stare staze, ovo će biti izuzetno opasna ekipa. Takođe, Tajtansi se nadaju da će DE Dževon Kers uspeti da odigra celu sezonu bez zdravstvenih problema. 

QB Indijanopolis Koltsa Pejton Mening je često meta poređenja sa legendarnim QB-om Majamija Den Marinom. Međutim, ova metafora ima dve oštrice : pored činjenice da su Mening i Marino izuzetni QB-ovi, obojica nisu nikada osvojili šampionski prsten. Mening, koji sada ima 27 godina, bi rado da uđe u istoriju kao izuzetan QB koji jeste osvojio šampionat, i u tome pokušavaju da mu pomognu WR Marvin Herison, po mnogima najbolji WR u ligi, RB Edžerin Džejms, koji je odlican igrač ali ima redovnih problema sa povredama i K Majk Vanderdžegt, kojeg možemo slobodno nazvati Sinišom Mihajlovićem američkog fudbala (da se neko ne zbuni, mislimo na snagu šuta, ne tromost u odbrani). Koltse, koji su se osamdesetih godina iselili iz Baltimora, trenira bivši stručnjak Tampa Beja Toni Dandži, i moze se reći da je prošlogodišnji plasman Koltsa u plejof čisto njegova zasluga - Dandži je u toku svoje prve sezone totalno preporodio odbranu ove ekipe i tako dao prostora Meningu i Herisonu da učine svoje. Pored zdravlja startnog RB-a Džejmsa, najveći problem Koltsa je nedostatak dobrih opcija u passing napadu - izuzev Herisona i TE-a Markusa Polarda, WR-i Kadri Ismail, Brendon Stokli i Redži Vejn su tek osrednjeg kvaliteta, sto omogućuje drugim timovima da često udvajaju Herisona i tako neutrališu ofanzivu tima iz Indijane. Da bi ova ekipa stigla do prstena, jedan od trojica WR-a koji se ne zovu "Marvin Herison" će morati da se nametne Meningu kao pouzdana meta za njegova dodavanja, inače se lako može desiti da se prošlogodišnji debakl u doigravanju ponovi (katastrofalnih 41-0 u vajldkard rundi protiv Nju Jork Džetsa)...ako se uopšte i stigne dotle. 

Ima li nade za Džeksonvil Džeguarse ? Ako je verovati novom treneru Džeku Del Riju, koji uporno tvrdi da RB Fred Tejlor puca od zdravlja, nade ima napretek. Zli jezici širom lige tvrde da Tejlor zapravo ovih dana jedva moze da hoda, ali Del Rio je uporan u tvrdnjama da njemu nista ne fali i da će on biti spreman za prvo kolo u Septembru. Kako god se ovo zavrsi, šanse trećeg tima iz Floride se drastično povećavaju prisustvom zdravog Tejlora, koji je kad je fit (a to nije toliko često) jedan od najboljih RB-ova u ligi. Pored njega, tu su jos i standardni WR Džimi Smit, koji će propustiti prvih nekoliko utakmica ove sezone zbog posedovanja narkotika, i QB Mark Brunel, kome je ovo verovatno poslednja sezona u Džeksonvilu - prvi izbor Džeguarsa sa ovogodišnjeg drafta je QB Bajron Leftvič, po mnogima veći talenat od Palmera iz Bengalsa, i od njega se očekuje da preuzme startnu poziciju krajem ove ili najkasnije početkom naredne godine. Odbrana je pojačana dolaskom DE-a Hjua Daglasa iz Filadelfije i LB-a Majka Pitersona iz Indijanapolisa, i tim u neku ruku izgleda bolje nego prošle sezone koju su "jaguari" završili sa mizernim skorom od 6 pobeda i 10 poraza...no ipak, ako Tejlor zakaže, ne očekujte previše od ove ekipe. 

Kod Hjuston Teksansa je manje-više sve po starom - sa drafta je uzet visoko cenjeni WR Andre Džonson, dok će rushing napad pokušati da poboljša RB Stejsi Mek, koji je prethodne sezone vršio "goal line" dužnosti za Džeksonvil Džeguarse. Glavni faktori prošlogodisnjeg napada, QB Dejvid Kar (koji je, za divno čudo, jos u jednom komadu posle sezone u kojoj je pretrpeo 76 "sack"-ova), TE Bili Miler i WR-ovi Kori Bredford i Džabar Gefni, su još uvek članovi tima, mada teško je očekivati bilo kakav napredak ovde dok se značajno ne ojača ofanzivna linija - bez nje, Kar će još neko vreme služiti kao topovsko meso protivničkim odbranama, a Teksansi ce teško stići dalje od pet-šest pobeda po sezoni.

AFC ZAPAD - Svi u napad

Najverovatnije najtesnija divizija od sve četiri u AF konferenciji, može se reći da sva četiri učesnika iste - Ouklend, Denver, Kanzas Siti i San Dijego - imaju solidne šanse za makar "vajldkard" mesto u plejofu. Favoriti su ponovo Ouklend Rejdersi, koje predvode prošlogodišnji MVP Rič Genon i neuništivi Džeri Rajs, dok im je najozbiljnija konkurencija za prvo mesto ekipa Denver Bronkosa, koji će sa novim QB-om Džejkom Plamerom pokusati da se vrate na staze slave. Kanzas Siti RB-a Prista Holmsa i San Dijego RB-a LaDejniana Tomlinsona će pokušati da se umešaju u trku za doigravanje, ali ih u tome može omesti slabija odbrana. 

Ukoliko se zateknete u blizini Ouklend Rejdersa, pokušajte da ne spomenete reč "penzija" ; glavne zvezde tima koji je pre nekoliko godina "prebegao" iz Los Anđelesa nazad u severnu Kaliforniju su veterani QB Rič Genon (37 godina), WR Tim Braun (37), RB Čarli Garner (31), LB Bil Romanovski (37) S Rod Vudson (38) i WR Džeri Rajs (40). No, stara poslovica koja kaže da "bez starca nema udarca" se opet pokazala na delu - Rejdersi su fenomenalnim napadom počistili sve do Superbowla, u kome ih je "razmontirala" ekipa Tampa Beja (koju predvodi bivši "kouč" Rejdersa Džon Gruden), pre svega zahvaljujući kolapsu ofanzivne linije kojoj je nedostajao standardni C Baret Robins (odstranjen iz tima pod misterioznim okolnostima). Najveća prednost - a i mana - Rejdersa u ovoj sezoni je da je ceo napad ostao na okupu : sa jedne strane, trener Bil Kalahan će opet rukovoditi jednom od najubojitijih navala u ligi...a sa druge, ko zna da li je ova sezona baš ta u kojoj će "dedice" iz Ouklenda prestati da igraju kao mladići. Odbrana, koju su zbog "seleri kep" ograničenja napustili izmedju ostalih DT Sem Adams i CB Tori Džejms, takođe deluje nešto slabija nego prošle sezone. Na kraju, da ne bude da su bas svi Rejdersi "penzioneri", vredi spomenuti "mlade nade" WR-a Džerija Portera i TE-a Daga Džolija, koji su prethodne sezone nagovestili da će u Ouklendu biti života i posle Rajsa i Brauna. 

Otkako se legendarni Džon Elvej povukao iz fudbala, Denver Bronkosi nikako da ozbiljnije priđu Superbowlu. Kamen spoticanja je uglavnom bio baš nedostatak kvaliteta na Elvejovoj poziciji (QB) - Brajan Grisi je ceh platio ispisnicom, ali se uprava Denvera nada da će novo pojačanje Džejk "the Snake" Plamer (došao iz Arizone) doneti neophodnu stabilnost. Dok se Plamer u potpunosti ne navikne na novi režim rada i svoje saigrače, WR-e Roda Smita i Eda Mekafrija i TE-a Šenona Šerpa, trener Majk Šenehen se najviše uzda u RB-a Klintona Portisa, koji je prošle sezone kao "ruki" zabeležio impresivnih 1508 rushing jardi i tako se nametnuo kao jedan od najperspektivnijih mladih bekova u ligi. Tu je takođe i solidna odbrana, koju predvodi trio LB-a Džon Mobli, Ian Gold i Al Vilson, kao i pouzdani K Džejson Ilam. Od Bronkosa će se ove sezone očekivati barem ulazak u plejof, ako ne i nesto više, i rezultat ispod očekivanja bi mogao negativno da se odrazi na poziciju trenera Šenehena. 

I pored katastrofalne odbrane koja je u proseku dozvoljavala rekordnih 390.5 jardi protivničkim napadima, ekipa Kanzas Siti Čifsa se do poslednjeg kola borila za ulazak u plejof. Razlog ? RB Prist Holms, koji je doslovno mleo sve pred sobom i tako, uz pomoć QB-a Trenta Grina i TE-a Tonija Gonzaleza, održavao nade navijača Čifsa u životu. Da li će se Čifsi opet takmičiti za divizionu krunu, zavisi prevashodno od Holmsa, koji je krajem prethodne sezone zaradio tešku povredu kuka od koje se jos uvek nije potpuno oporavio, i odbrane, koja će uz pojačanja DE-om Vonijem Holidejom i LB-om Šonom Barberom pokušati da se makne sa poslednjeg mesta na statističkim tabelama. Trener Dik Vermejl, kome je ovo treća sezona u Kanzas Sitiju, će takodje pokušati da bolje iskoristi svoje WR-e, Džonija Mortona i Edija Kenisona, koji su prošle sezone zajedno uhvatili tek 92 dodavanja (primera radi, Erik Molds i Pirles Prajs iz Bafala su prethodne sezone zabeležili čak 194). 

Posle svih ovih godina, biće čudno gledati odbranu San Dijego Čardžersa bez LB-a Džuniora Sia i S Rodnija Herisona. Sio je, posle 12 godina u dresu Čardžersa, potpisao za Majami gde će pokušati da osvoji prsten pod stare dane, dok je Herison, koji je osam sezona branio boje tima iz južne Kalifornije, novi član Pejtriotsa. No, i pored ovih nedostataka, Čardžersi ce smoći snage da se uključe u borbu za doigravanje - pre svega zahvaljujući sjajnom RB-u LaDejnijanu Tomlinsonu, čiji ce glavni bloker ove sezone biti FB Lorenco Nil (doveden iz  Bengalsa), verovatno najbolji igrač te vrste u ligi. Pored Nila, napad je pojačao talentovani WR iz Arizone, Dejvid Boston, ali je pitanje koliko će vremena konzervativni trener Marti Šotenhajmer posvetiti passing napadu - njegov tzv. "martyball" ofanzivni sistem se uglavnom oslanja na napad po zemlji. Dolazak Bostona, kao i sazrevanje talentovanog mladog QB-a Drua Brisa, će mozda naterati Šotenhajmera da sitno izmeni svoju ofanzivnu šemu, ali u svakom slučaju Tomlinson ostaje glavni oslonac napada San Dijega.