Vojni dronovi i zanimljiva računica: U misterioznoj fabrici proizvode za Ukrajinu

Fabrika je otvorena ovog proleća u pomalo bezličnoj zgradi u Tampi, a na njoj nema nikakvog znaka ni brenda, prenosi Index.hr.

Aevex je dobio upozorenje da Rusija pokušava da locira fabrike koje Ukrajini šalju oružje, ali i njihove zaposlene. Radi njihove zaštite, sve identifikujuće oznake uklonjene su s komponenti drona, a pre isporuke su letelice i temeljno očišćene kako bi se osiguralo da fabriku ne napuste ni s najmanjim mogućim delićem DNA ili otisaka prstiju.

Veo tajne obavija Phoenix Ghost sve otkad je projekat prvi put ministarstvo odbrane javno pomenulo u aprilu 2022, dva meseca nakon početka ruske invazije na Ukrajinu. Dronovi su poslati Ukrajini u paketu hitne vojne pomoći.

Dve godine nisu stizale nikakve fotografije ili snimke dronova s fronta, a zbog Pentagonovih uslovi ostali su nemi i fabrika i ukrajinska vojska.

Ogroman porast prihoda

Ta su ograničenja međutim ublažena i u oktobru je Forbs uspeo da poseti Aevexovu fabriku na Floridi i sazna kako je mala fabrika, bez ikakvog iskustva u izgradnji dronova, dobila ugovore za proizvodnju oružja koje je uveliko definisalo gotovo trogodišnju borbu u Ukrajini.

Aevex je Forbsu pokazao četiri različita drona proizvedena za program Phoenix Ghost, ali ima ih još o kojima nisu spremni da govore. Iz fabrike kažu kako su Ukrajini isporučili više od 5.000 komada – više od bilo kojeg drugog proizvođača u Americi. Pentagon je za njih do sredine oktobra platio 582 miliona dolara.

Suosnivač i izvršni direktor Brajan Raduenc očekuje kako će ove godine ostvariti 500 miliona dolara prihoda, što je značajan porast u odnosu na 2021. godinu, kada su prihodi iznosili "preko 100 miliona dolara". Sada Raduenc želi da postane veliki dobavljač za američku vojsku i njene saveznike, a istovremeno povećavaju akviziciju dronova nakon što je dokazana njihova efikasnost u Ukrajini.

On veruje kako će im njihova brzina i prilagodljivost u brzom razvoju jeftinih dronova pomoći da se istaknu u konkurenciji. Među konkurentima se nalazi Andruil, startup za odbrambenu tehnologiju milijardera Palmera Lakija, i dugogodišnji dobavljač dronova ministarstvu odbrane AeroVironment. Raduenc kaže kako su obe fabrike previše zavisne od starije tehnologije.

Pentagon početkom 2022. bio u očajničkoj potrazi

"Svet će početi da se menja mnogo brže nego u prošlosti", uveren je Raduenc.

Iako Aevex nije proizvodio dronove pre rata u Ukrajini, ni kompanija ni sam Raduenc nisu bili stranci u ovoj industriji. Raduenc je pomogao da se naoruža poznata letelica Predator nakon 11. septembra, dok je radio u tajnovitoj jedinici vazdušnih snaga imena Big Safari.

Aevex je izgradio kako bi pomogao prikupljanju obaveštajnih podataka na razne načine, opremajući pilote letelica sa i bez posade, analizirajući podatke i sprovodeći prilagođene modifikacije letelica za vlade. Početkom 2022. godine Pentagon je očajnički tražio vazdušno oružje koje brzo može poslati Ukrajini.

Džejms "Muki" Stjurim, koji je s Raduencom radio u jedinici Big Safari i Aevexu se pridružio 2023. godine kako bi vodio novi biznis dronova, kaže kako je ministarstvo odbrane izdalo vrlo kratak i neobično opušten poziv: "Proizvedite sistem koji će umanjiti kretanja velike oružane organizacije."

Drugim rečima: "Zaustavite tenkove koji se kreću prema Kijevu." Jedan od visoko rangiranih radnika u Aevexu predložio je jednog proizvođača dronova u Tampi za kojeg je verovao da će biti idealan partner: Tribe Aerospace, koji proizvodi jeftine replike neprijateljskih dronova za analizu ministarstva obrane, ali i testira efikasnost sistema za odbranu od dronova.

"Na početku smo imali dosta zanimljivu računicu"

Tribe Aerospace je imao i inventar i sposobnost proizvodnje 20 dronova mesečno, što je u tom trenutku za proizvođače dronova za američku vojsku bila velika brojka. Uz Aevex, Tribe je osmislio plan za naoružavanje modela naziva Dagger.

Na Uskrs su dobili ugovor za isporuku 121 Daggera unutar tri meseca, pod nazivom Phoenix Ghost. Program je vodio Big Safari. Kako bi to postigli, morali su da proizvedu bojevu glavu koja stane u telo drona, kao i prilagođeni sistem naoružanja kako bojeva glava ne bi prerano eksplodirala.

Tim od oko 20 ljudi to je uspeo da postigne iako se istovremeno nisu odrekli svog biznisa evaluiranja sistema za borbu protiv dronova. "Bio je to sulud period napornog rada i brzog stvaranja prototipa", kaže suosnivač Tribea Džo Redžister za Forbes. "Ostajali bismo na nogama 24 do 48 sati, putujući od jednog do drugog događaja. Spavali bismo po par sati u hangarima za avione."

Aevex je potpisao sporazum za kupovinu Tribea na Noć veštica te godine. U tom trenutku proizvodnja je porasla na 330 dronova mesečno. Dagger je odmah doneo rezultate. Čak i u slučajevima kada je bio rušen, dron od 49.000 dolara bio je izuzetno efikasan u privlačenju vatre skupih ruskih protivvazdušnih projektila.

"Na početku smo imali dosta zanimljivu računicu. Taj jedan jeftini dron koštao bi neprijatelja pola miliona dolara", kaže Lindzi Džons, jedna od direktorki u odelu Aevexa za dronove. Sukob na frontu s vremenom je usporio u rovovsko ratovanje, a Ukrajina je razvila kapacitete za proizvodnju stotina hiljada malenih FPV napadačkih dronova.

Inženjeri ponosni na svoju brzinu

Dagger zbog toga više nije bio potreban. Aevex se okrenuo proizvodnji veće verzije dužeg dometa, imena Disruptor, čija osnovna verzija košta 69.000 dolara. On ima i sofisticiranijeg brata Dominatora, koji je fleksibilniji i sposoban da nosi veću bojevu glavu.

Ovi dronovi nemaju sve kapacitete skupljih verzija, poput AeroVironmentovog drona Switchblade 600, koji košta 200.000 dolara. Ipak, mogu da prenesu veliku količinu eksploziva stotine kilometara iza neprijateljskih linija.

Inženjeri Aevexa ponosni su na brzinu kojom mogu da menjaju svoje sisteme i tako odgovore na ruske protivmere, kao i na posao koji su odradili kako bi dronove učinili jednostavnijim za sklapanje. Sastavljanje Disruptora, na primer, traje samo pet minuta.

Aevex ima podršku fabrike privatnog kapitala Madison Dearborn Partners, koja je kupila većinski deo 2020. godine za 450 miliona dolara. Preduzeli su veliki rizik otvaranjem fabrike u Tampi. Prostor za sada ima dve proizvodne trake, ali dovoljno prostora za njih sedam. U tri smene, proizvodnja bi mogla da premaši 1.000 dronova mesečno.

"Verujemo u ono za što se Ukrajinci bore"

Raduenc je uveren da će Aevex do te tačke i doći, čak i ako novi predsednik Donald Tramp odluči da prestane da šalje pomoć Ukrajini. Kaže kako kompanija već ima planove za prodaju u inostranstvu i kako nameravaju da se takmiče za vojne programe u samim SAD s novim modelima koje grade, uključujući i ovog proleća predstavljeni Atlas.

Veruje kako će i Disruptor i Dominator dobro odgovarati američkim planovima nabavke velikog broja potrošnih dronova u slučaju rata protiv Kine nad bespućima Pacifika. U oktobru je Aevex kupio Veth Research Associates koji razvija sisteme za navigaciju i autonomiju. Cilj je da svojim dronovima omogući bolje funkcionisanje u situacijama elektronskog ometanja i pronalazak meta nad okeanima bez jasnih geografskih odrednica.

"Mnogo toga se priprema i mislimo da ćemo biti u dobroj poziciji da se nadmećemo i pobedimo", navodi Raduenc.

Za sad je kompanija posvećena pomaganju Ukrajini, a direktori kažu kako je za njih ta misija postala lična.

U plastičnim pakovanjima, u koja spremaju opremu za kontrolu, stavljaju i posebne pakete za ukrajinske trupe: cigarete i grejače za ruke u hladnim noćima.

"Oni nisu neki daleki kupac prema kojem samo ispunjavamo ugovorne obaveze. Verujemo u ono za što se bore", zaključuje Stjurim.