WRC: Katalonski epilog, prolog za Vels

Pretposlednja, jedanaesta runda Svetskog reli prvenstva, vožena je u Španiji. Australija je Sitroenovim vozačima donela vremenske penalizacije zbog administrativne greške u homologacionim papirima; zato je za francusku kuću i njen glavni tim uoči Katalonije postojao jedan jedini cilj: dvostruka pobeda, i to u poretku Leb - Sordo. Tako bi petostruki prvak srezao Hirvonenovu prednost sa pet bodova na jedan i u velikom stilu se vratio u borbu za naslov prvaka sveta, a Sitroen bi već u Kataloniji obezbedio proizvođačku krunu.

Pripreme velikih

Izgledi za takav rasplet bili su dobri: Leb je u Španiji nepobeđen od 2005, a od 2006. na drugo mesto ’pretplaćen’ je Dani Sordo. I jedan i drugi znali su šta moraju da urade. Najpre Sebastijan: „Stvarno nemam mnogo alternativa, nego da završim sezonu sa maksimalnim brojem osvojenih bodova. Ovde, više nego igde drugde, računamo na podršku Danija i Marka (Martija, Sordovog suvozača), jer Hirvonen samo mora dva puta da na cilj stigne drugi i osvojiće titulu. Ja ću učiniti sve da ispunim svoj deo, a posle toga ćemo videti....“

Utehu u australijskom porazu Leb je pronašao u činjenici da je na itinereru nadmašio Hirvonena. Gore bi bilo, govorio je Francuz, da je bodove izgubio u vožnji, a ne odlukom sudija, odnosno da nije mogao da parira Mikovoj brzini. A raspoloženje, mesec dana posle svega? „Teško je osećati samopouzdanje kad zavisite od rezultata drugih. Nije to pozicija u kojoj sam želeo da se nađem, ali moram da je prihvatim. Ali, Sitroenova dvostruka pobeda ovde je verovatnija nego, recimo, u Švedskoj. Ako Dani, ili bilo ko drugi uspe da se plasira između Mika i mene, to će nas praktično izjednačiti. Ako se to desi, videćemo kako ćemo prići Velškom reliju. U ovom momentu prioritet je pobediti u Španiji.“

Sordo teško da bi mogao da zamisli išta lepše od prvog WRC trijumfa kod kuće, ali to mu ove godine po zadatku nije bilo suđeno. Dani se trkao da bi izgubio: „Moj je cilj da završim drugi, iza Seba. To bi bilo savršeno, jer bi obezbedilo proizvođačku titulu za Sitroen, taj rezultat smo ranije postizali, i možemo da ga izvedemo opet. Neću moći da spustim gard, Miko je mnogo napredovao na asfaltu u poslednje vreme, siguran sam da će se umešati u bitku.“

BP Ford uložio je mnogo truda u pripreme za prvi asfaltni reli nakon osmomesečne pauze. Test program produžen je sa četiri na sedam dana, tokom kojih su Hirvonen, Latvala i Marko Martin prevalili 1.450 kilometara, a Jari-Mati vežbao je i na kružnoj stazi u Finskoj. Miko je ušao u katalonski poduhvat s pet bodova više od Leba, iako je u Australiji prvobitno računao na samo +3 u odnosu na rivala. To bi, s asfaltom u perspektivi, bilo klimavo vođstvo.

Slavljenik iz Perta nije gajio iluzije o šestom uzastopnom trijumfu Forda: „Svi znaju koliko je Leb moćan na asfaltu, mislim da ću se boriti za to da budem drugi. Osam poena bi mi mnogo pomoglo uoči poslednje runde, ali neće biti lako osvojiti ih. Izazov će biti veliki, ali verujem da imam brzinu da se borim za drugu poziciju. Nisam pod pritiskom, sve je jednostavno vrlo uzbudljivo Imam šansu da osvojim titulu, ali stojim obema nogama čvrsto na zemlji. Uopšte ne gajim nikakva očekivanja i tako sam sa sebe otklonio presiju.“

U poređenju sa ambicijama pretendenata na tron, pripreme ostalih timova bile su od drugorazrednog značaja. Stobart je prijavio dva automobila i klasične postave sa Heningom Solbergom i Metjuom Vilsonom. Norvežaninu i Englezu posao je bio donekle olakšan time što se trasa Španskog relija 2009. ni po čemu nije razlikovala od prošlogodišnje. Posledice: manje komplikacija oko upoznavanja novih deonica, usavršavanje, a ne pravljenje novih beleški, i mogućnost upoređivanja lanjskog i sadašnjeg tempa, dobra prilika za ocenu ličnog i tehničkog napretka.

Mančiz Ford i Federiko Viljagra poklonili su se pred reli publikom, pošto im je španski start bio poslednji u prvenstvu 2009. Sitroen junior tim vratio se standardnoj tročlanoj postavi (Ožije, Rautenbah, Novikov), uz jednu izmenu na suvozačkom mestu: Novikov je za kopilota dobio iskusnog i autoritativnog Stefana Prevoa, poslednji put u akciji u Sitroenu viđenog u tandemu s Krisom Etkinsonom u Irskoj. Pomoglo baš i nije - Jevgenij se na takmičenju dva puta slupao...

Mnogo bitnija izmena dogodila se u privatnom timu Petera Solberga. Posle Finske i osam nastupa u Ksari, Norvežanin je znao da mora da dobavi konkurentniji auto. Preskočio je Australiju i testirao najpre C4, potom Fokus. Početkom septembra, prvak sveta iz 2003. objavio je da ostaje veran Sitroenu i da prelazi na model C4, u kojem nastupa na dva preostala relija ove sezone. Auto je spremljen po specifikacijama 2008, uz prilagođavanja koja će taj auto, tvrdio je Peter, učiniti bližim onome što voze Leb i Sordo.

Solberg objašnjava svoj izbor: „Testirao sam C4 i prilično sam siguran da je taj auto najbolji za mene. Sitroen mi je dao dobru ponudu i verujem da mi C4 pruža pravu priliku da se borim za podijume. Imao sam ponude i Sitroena i Forda, ali sam procenio i odlučio se za Sitroen C4 za naredna dva relija.“ Francuzi bi voleli da vide Solberga u svom pulu vozača na duže staze, trud oko Petera je razumljiv - u situaciji kada jedan bod može da donese prevagu, bolje je imati ga na svojoj strani, nego protiv sebe, pogotovo u blatu Velsa. Norvežanin je nakon testova ocenio da je auto „stvarno sjajan“ i izrazio nadu da će s njim u Španiji moći da se bori. I bio je u pravu.

Reli Katalonija najbrže je asfaltno nadmetanje u sezoni, po prohtevima sličnije trkanju na krugu od bilo čega drugog sa čime se WRC heroji hvataju u koštac. Na itinereru su brzi, glatki, široki i abrazivni putevi jugozapadno od Barselone. Oni lako postanu klizavi kada vozači sečenjem krivina nanesu prašinu, prljavštinu i šljunak. Organizator ih je presvukao novim slojem asfalta, izdigao u odnosu na okolinu i takve akcije učinio riskantnijim po gume. Za ovu priliku Pireli je spremio dve vrste pneumatika, standardnu PZero za asfalt u tvrdoj mešavini, uz ograničen kontingent mekših guma, za slučaj hladnijeg ili vlažnog vremena.

Asfaltnim specijalistima dolazak u Španiju predstavlja računanje s poznatim. Leb to vidi ovako: „Potreban vam je čist vozački stil, kao na kružnoj pisti. Morate da kočite do temena krivine i uzimate fine, široke putanje.“ Svima ostalima bio je dodatni problem to što se od februara i otvaranja šampionata u Irskoj na asfaltu nije vozilo. Piloti koji se na ovakvoj podlozi poslovično muče ranijih godina mogli su da se makar drže u kondiciji u Nemačkoj i na Korzici, sada ni to. Solbergovo gledište: „Velike brzine na asfaltu znače da je važno da pronađete pravu tačku kočenja, inače ćete sleteti s puta, nema šljunka da vam pomogne kroz krivinu.“

Petak, najduži dan u Kataloniji, otvorio je Hirvonen - prva startna pozicija na asfaltu nije predstavljala poseban hendikep. Sitroen se odmah upustio u ofanzivu, a predvodnik napada bio je Sordo. Jedino tako je Španac mogao da osigura najbitnije: da odmakne Miku i da ta prednost bude dovoljna kako bi u pravom času mogao da napravi mesta Lebu. Dani je osvojio prvi brzinski ispit, ispred Hirvonena, Sebastijana i Petera Solberga, a prva šestorica zauzela su pozicije oko kojih će se, uz blaga pomeranja, kretati tokom celog takmičenja. Iz prvih osam će do kraja ispasti Hening Solberg i Novikov, na njihova mesta uskočiće Vilson i Viljagra.

Već drugi brzinac dao je reliju ono što će se na kraju pokazati kao njegovo konačno lice - najbrži opet Sordo, iza njega Leb, koji je preskočio Hirvonena i na ispitu, i u generalnom plasmanu. I treći test završen je u poretku Sordo, Leb, Hirvonen, na polovini prvog dana domaći pilot vodio je sa prednošću od 4,8 sekundi ispred Francuza. Popodne se priča nastavila u sličnom ritmu, ali je Leb dodao gas i osvojio dva finalna ispita dana. Petak je Sordo odlučio u svoju korist, sa 1,6 sekundi boljim vremenom od Seba, Hirvonen je već zaostajao preko pola minuta, pozicije 4, 5 i 6 pripale su Peteru Solbergu, Ožijeu i Latvali i ova trojica zadržaće ih do kraja.

Subotnji niz od šest ispita otvorio je najduži test relija, El Priorat. Tu je Leb trijumfovao i u poretku se poravnao sa Sordom - posle više od 170 prevaljenih kilometara timske kolege imale su identična ukupna vremena. Pogled na rezultate osmog specijalca mogao je samo da zadivi čelnike Sitroena: C4 WRC automobili našli su se na prve četiri pozicije - Leb i Sordo u sendviču između Ožijea i Petera Solberga. ’Malom Sebastijanu’ ovo je bio prvi osvojeni WRC brzinac u Španiji.

Sordo trijumfuje na SS9 i ponovo je ukupni lider, Hirvonen se drži na trećem mestu, ali kasni 44,6 sekundi. Sledeći ispit ponovo dobija Ožije, Seb pravi peto vreme i Dani se učvršćuje u vođstvu. Na SS11 ponavlja se scena sa SS8, četvorica najbržih su Sitroenovi ljudi (Leb, Solberg, Sordo, Ožije). Drugi dan okončan je brzincem na kom trijumfuje Peter Solberg, ali se iza njegovih leđa dešava nešto bitnije - Leb je drugi, Sordo peti, Francuz se vraća na vrh generalnog plasmana, koji do cilja neće ispustiti.

Nedelja za vodeće nije značila opuštanje, ali se nije smelo ni rizikovati previše. Leb i Sordo hodali su tankom linijom između dominacije i potencijalnog upropaštavanja sveg uloženog truda. Sebastijan se koncentrisao na to da ne seče krivine, kako bi izbegao gumi-defekte, i pazio je na već zamašćene i zaprljane puteve. Sordo je osvojio SS13, Leb SS15, a Peter Solberg bio najbrži na 14, 16. i 17. testu. Tokom popodneva vodeći su smanjili tempo, samo je Latvala izveo juriš na poslednjem ispitu i to je jedini od osamnaest specijalaca koji je pripao ’plavom ovalu’ - sve ostale okupirali su piloti Sitroena.

Rekli su...
Eto kako je Alzašanin zabeležio 53. trijumf u karijeri, sa 12 sekundi prednosti nad Sordom i 54,1 nad Hirvonenom. Poene su osvojili i Peter Solberg, Ožije, Latvala, Vilson i Viljagra. Pošto je zaostatak u sekundama po kilometru parametar koji mnogo pokazuje, podvlačimo da su prva šestorica stala u manje od 1s/km i dokazala klasu. Seb je slavio nakon za njega neobično dugačkog sušnog perioda. U Australiji jeste bio najbrži, ali nije pobedio, pet relija bez trijumfa Leb nije izvezao od 2004. godine.

Završni komentar aktuelnog šampiona: „Bilo je važno da ovde završimo prvi i drugi, ne samo kako bismo osvojili proizvođačku titulu, već i da održimo živim naše šanse za vozački naslov. Hteo bih da se zahvalim Daniju koji je doslovce igrao ulogu timskog kolege. Da ulog ovog vikenda nije bio toliko veliki, siguran sam da bi gledaoci videli fantastičan duel.“ A taj veliki ulog bio je možda jedina prepreka između Sorda i prve WRC pobede.

Startova 70, podijuma 23, a na najviši stepenik Sordo će još morati da čeka. Španac se svesno žrtvovao: „Ponosan sam što sam doprineo još jednoj svetskoj tituli Sitroena. Ona je rezultat timskog napora, u koji se ubrajaju i inženjeri i mehaničari, svi u ekipi.“ Za izvedeno u rodnoj zemlji, za timski duh i vožnju koju je prikazao, Dani je dobio priznanje „Abu dabi duh relija“. Verovatno mršava uteha, ali tim je imao prioritet. Da Sordo nije blago usporio i Lebu otvorio put, razlika između Mika i Seba iznosila bi 3 poena, a to se ne prevazilazi samo sopstvenim snagama - u tom slučaju, Hirvonenu bi bilo dovoljno da u Velsu završi drugi i postane prvak.

Da nije Sorda, duh relija najbolje bi simbolizovao Peter Solberg. Godinu dana nije se takmičio na asfaltu, gde nikada i nije bio favorit, a u Španiji, nijednom, ni u slavnim Subaru danima, nije dobacio više od petog mesta. Kombinacija rizika - debi s novim autom, na podlozi koja nije ’njegova’ - okončana je izvrsnom pozicijom 4, uz četiri osvojena brzinca. Norvežanin je bio pun hvale za svoje novo oružje: „Sve ide po planu, tako je dobar osećaj biti u ovakvom automobilu. Dajete sve od sebe i stvarno ste brzi.“ Solberg tvrdi da se od 2004. nije nalazio u konkurentnijoj spravi i nastavlja: „Ako sam u Ksari u Finskoj mogao da budem ispred većine učesnika, zamislite šta mogu da uradim sa ovim automobilom.“

Razlog za ponos ima i Sebastijan Ožije: prvi katalonski start u modelu C4 krunisao je bodovima. Osvojio je dva brzinca u subotu, kada je borbu sa Latvalom prelamao u svoju korist, a u nedelju je samo održavao stečeno. „Mali Sebastijan“ nije tipičan francuski vozač, njemu asfalt nije ’domaći teren’, momak se prirodnije oseća na šljunku. Tim je rezultat iz Španije još bitniji. Čelnici Sitroen junior tima nahvalili su Ožijea, priznali da je celog vikenda vozio brzo i bez greške, te da se s njim u ovakvom izdanju sezona 2010 može spokojno čekati.

U glavnoj ekipi Sitroena bili su apsolutno zadovoljni. Gorku pilulu i kažnjavanje u Australiji podneli su stoički mirno, jer su se nadali upravo ovakvom ishodu u Kataloniji. Treća dvostruka pobeda u sezoni okončala je borbu u kategoriji proizvođača u korist francuske kompanije i ostavila Leba u apsolutno konkurentnoj poziciji pred Vels i sezonsko finale, koje se vozi od 23. do 25. oktobra. Petom stečenom krunom Sitroen se izjednačio sa Pežoom i sada je za samo jedan lovor kraći od legendarne Lanče, najuspešnijeg konstruktora svih vremena.

Ford je verovatno unapred knjižio gubitak poena u Kataloniji, a Miko je dospeo do trećeg mesta i podijuma na podlozi koju ne mari. Šteta za njega nije veća od 4 boda, s tim se moralo računati, a uoči Velsa njegove šanse daleko su od loših. Ipak: „Pomalo sam razočaran jer sam želeo drugo mesto, ali me treće drži na čelu u šampionatu. Trebalo mi je duže da se naviknem na asfalt nego što sam želeo, ali mnogo sam naučio i mislim da sad znam šta mi je potrebno kako bih ovde popravio tempo dogodine. Završna dva dana vozio sam bezbedno, brzinom dovoljnom da održim iza sebe Solberga. Imajući titulu na umu, to je bilo razumno. Sve o čemu sada mislim jeste finalna runda u Velikoj Britaniji. Ko god od nas dvojice bolje završi uzeće titulu, kakav će to uzbudljiv finiš sezone biti!“

„Plavi oval“ u Španiji je štetu održao u snošljivim okvirima i sada punom snagom može da napada na vozačku krunu. Sve miriše na duel jedan na jedan, u Velsu će drugi vozači pokušavati da asistiraju glavnim zvezdama, ali pošto Miko i Seb ne mogu da taktiziraju, jer pobednik nosi sve, njihovom tempu će se teško približiti. Heroj kalibra Markusa Gronholma dva puta se spotakao u okršaju s Lebom. Može li Hirvonen da naplati stare dugove? Hoće li Solberg kao Sitroenov privatnik pomrsiti račune Fordu? Kraj oktobra daće nam odgovor...